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據《地球天空》雜志1月16日報道，中國西北地區是世界上最干旱的地區之一，科學家利用無人偵察機發現，早在1600多年前，該地區就出現了灌溉系統，為農業發展提供了有利條件。

考古學家利用無人機及衛星成像技術，發現絲綢之路沿路干旱地區早已出現灌溉系統，專家稱，灌溉系統為當地農民發展畜牧和農耕提供了有利條件。

絲綢之路是古代中國和西方進行通商貿易的一條貿易線路，是兩大文明古國羅馬和中國進行貿易往來和思想文化交流的紐帶。華盛頓大學在讀博士生李玉奇在了解該發現后，便開始了對絲綢之路的研究。

“這片古老的農耕文明土地在天山貧瘠的山腳下已沉睡了多年，其遺跡隱沒在一望無際的荒漠平原里，站在地面上放眼望去，不過是零零散散的卵石和縱橫交錯的沙槽。但如果使用無人機和專業圖像分析軟件從30米的上空觀察，便會發現過去存在過的大壩、灌溉渠和小型農田蓄水池的痕跡。”李玉奇說道。而初步的試驗發掘也證實了農舍和墓地的存在。

《考古科學與技術研究》雜志2017年12月在亞洲地區發布了初步分析，該分析表明，絲綢之路灌溉系統是當地牧民于公元3世紀或4世紀時修建，用于糧食增產和畜牧發展。