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美國(guó)東部時(shí)間18日18時(shí)52分(北京時(shí)間19日6時(shí)52分)，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘測(cè)衛(wèi)星”(TESS)在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地，搭乘太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的“獵鷹9”號(hào)火箭順利升空，開(kāi)始其系外行星搜索之旅。

TESS原計(jì)劃于4月16日升空，但因需要進(jìn)行額外的導(dǎo)航控制分析而被推遲至18日。若一切順利，其將在60天后進(jìn)入一個(gè)之前從未使用過(guò)的高地球軌道(HEO)，開(kāi)始為期兩年的系外行星勘測(cè)任務(wù)。

TESS是NASA繼開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡之后又一個(gè)重要的系外行星探測(cè)器。雖與開(kāi)普勒天文望遠(yuǎn)鏡一樣使用凌日法(系外行星偵測(cè)方法之一，通過(guò)目標(biāo)恒星視覺(jué)亮度的變化判定是否存在行星)進(jìn)行勘測(cè)，但TESS的搜尋目標(biāo)及覆蓋空域皆有別于后者。TESS勘測(cè)的目標(biāo)恒星距離地球30光年到300光年，遠(yuǎn)比開(kāi)普勒任務(wù)的目標(biāo)恒星近，因此其亮度要比開(kāi)普勒任務(wù)目標(biāo)恒星高30倍到100倍。這更便于科學(xué)家利用地面觀測(cè)站和太空望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行后續(xù)觀測(cè)和研究。而與開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡只能掃描固定小片空不同，TESS會(huì)最終覆蓋至少85%的空域。其將在兩年時(shí)間里對(duì)26個(gè)24°×96°的空域逐一進(jìn)行至少27天的勘測(cè)，每?jī)煞昼娪涗浺淮文繕?biāo)恒星亮度，每半小時(shí)拍攝一幅勘測(cè)空域的全幀圖像。

NASA科學(xué)家稱(chēng)，他們會(huì)在大約20萬(wàn)顆恒星中選取15000顆作為主要勘測(cè)目標(biāo)，預(yù)計(jì)整個(gè)任務(wù)期間會(huì)發(fā)現(xiàn)20000顆系外行星，其中至少有50顆行星體積與地球相似，而不超過(guò)兩個(gè)地球大小的行星將達(dá)到500顆。這些行星將成為未來(lái)20年天文學(xué)家的全新研究目標(biāo)。