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NASA的“雙小行星重定向測試”(DART)任務(示意圖)。圖片來源：美國太空網

據美國太空網近日報道，來自美國、歐洲等世界各地的小行星研究人員和宇宙飛船工程師將于9月11日至13日相聚羅馬，討論“小行星撞擊偏轉評估”(AIDA)項目的進展情況。這一項目計劃借助兩艘航天器讓小行星發生偏轉，以驗證這一技術作為行星防御方法的可行性。

AIDA的主要思路是：利用一艘航天器撞擊位于地球和火星之間的雙小行星系統“雙子星”中較小的一顆，使其軌道發生偏轉;第二艘接著對撞擊位置進行調查，收集有關撞擊的數據。“雙子星”是一個近地小行星系統，主體直徑約780米，衛星直徑約160米，與埃及大金字塔大小相仿。

為此，NASA將提供“雙小行星撞擊測試(DART)”航天器，這一航天器目前正在建設中，計劃于2021年夏天發射，并于2022年9月以6.6公里/秒的速度與目標相撞。還有一顆由意大利制造的小型立方體衛星——輕型意大利立方體衛星與DART一同飛行，其使命是記錄撞擊的瞬間。

另一艘航天器由歐洲航天局提供，名為“赫拉”，將對撞擊后的小行星進行近距離調查，獲取小行星的質量和詳細的隕石坑形狀等數據。“赫拉”還將部署一對立方體衛星，以對小行星進行近距離探測，并將首次在小行星上部署雷達探測器。

據悉，“赫拉”將于2024年10月發射，整個任務計劃耗時兩年。“‘赫拉’將收集必要的數據，將這個一次性的實驗轉化為適用于其他小行星的小行星偏轉技術。”“赫拉”項目負責人伊恩·內利說，“我們的任務將測試各種重要的新技術，包括深空立方體衛星、衛星間鏈接和自動導航技術，同時也為我們提供低重力操作的寶貴經驗。”