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開國之初，太祖朱元璋為鞏固朱明皇權，親自主持編訂了《皇明祖訓》，希望后世子孫遵守。但隨著時間的推移，很多條制度被后世皇帝推翻，使朱元璋的苦心白費。朱家子孫皇帝不敢公然宣稱推翻《皇明祖訓》和朱元璋的旨意，口口聲聲遵從祖訓，實際是陽奉陰違，玩文字游戲, 把話反著說。

大致來說，一個王朝在建立之初，政治比較清明，臣相對廉潔，腐敗的問題并不嚴重，但經過幾代人之后，往往只要兩三代，官場變得昏暗，腐敗層出不窮，繼而如決堤洪水一般洶涌而出。到王朝的末期，官場黑得像墨一樣，腐敗問題常態化，弄得民怨沸騰、人心盡失之時，王朝末日也就來臨了。

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朱明王朝立國之初，為了革除元朝政綱不振、法紀廢弛的弊政，太祖朱元璋本著“世亂用武、世治宜文”原則，加大了執法力度。尤其在重懲貪吏方面留下了令人觸目驚心的“剝皮實草”之例，“凡守令貪墨者，許民赴京陳訴；贓至六十兩以上者梟首示眾，仍剝皮實草。”在嚴法酷刑的威懾下，明代初年吏治最為修明。

可惜明朝自第六位皇帝明英宗朱祁鎮開始，到亡國之君思宗朱由檢，凡十一任皇帝，未能恪守“革前元姑息之政，治舊俗污染之徒”祖訓，以致統治黑暗，吏治腐敗，導致“內憂外患”相互作用，最終亡國。

明朝中葉以后，既少守成之君，更無開一代風氣的雄主。大多碌碌無為、昏庸無道，或寵信宦官任其恣意妄為如明英宗朱祁鎮、明憲宗朱見深、明武宗朱厚照、明熹宗朱由校之流；或沉迷于方術不理朝政如明世宗朱厚熜；或荒糜奢侈貪財好貨如明神宗朱翊鈞；或銳意太平卻治國無方如明思宗朱由檢。

明代宦官專權始于英宗朱祁鎮的寵臣王振。朱祁鎮對王振頗為寵信，諸事悉聽決于王振。對王振以“先生呼之”，滿朝文武公侯勛戚都稱呼王振“翁父”。正統十四年(1449年)，王振挾朱祁鎮親征，未及交戰便撤軍，又想借機炫耀于故里，結果貽誤了戰機，導致“土木之變”，朱祁鎮被俘，明朝顏面喪盡。罪魁禍首王振也被護衛將軍樊忠所殺。然而，倍受王振之害的朱祁鎮竟不思悔改，通過“奪門之變”復辟后，竟然為王振建寺廟，招魂葬亡。如此執迷不悟，倍受盎惑的皇帝真是絕無僅有,。

憲宗朱見深朝領西廠太監汪直以善于刺探外事見幸于圣上，一時權傾朝野，炙手可熱。一朝有“紙糊三閣老”和“泥塑六尚書”之說。其中兵部尚書陳鉞和威寧伯王越甘為太監汪直的爪牙，被稱作汪直將兵所仗的“兩鉞”。汪直權勢日重，當時流傳“只知汪太監，而不知有天子。”

武宗朱厚照在位16年，討厭正常秩序所要求于皇帝的程式化生活，在宮外筑豹房居住，喜歡體會領軍沖鋒陷陣的滋味。寵信太監劉瑾更甚，權勢煊赫，直接操縱內閣。大臣的奏章先寫成“紅揭”，投送劉瑾，號稱“紅本”，再送“白本”給通政司，首輔有事情也要去劉瑾家商量。著名理學家王陽明任兵部主事，因替他人求情而觸怒劉瑾，劉瑾矯詔杖責五十，幾乎斃命，后貶謫至貴州龍場驛。劉瑾還不肯就此罷手，派人跟蹤暗殺。正德三年（公元1508年）六月，有人投匿名書揭發劉瑾的罪行，劉瑾大怒，假傳旨意命文武百官跪在奉天門下。而朱厚照的態度竟然是“汝謂賢，吾故不用；汝謂不賢，今用之”，何其昏庸。后因巡游江南溺水，不久駕崩

世宗朱厚熜自藩王入繼大流，為大禮儀之爭導致朝政的混亂，為求端葵幾乎被宮女謀去性命。他生長在道教盛行的湖北，從小受其影響，做了皇帝以后，便把道教的那一套帶進皇宮。張顏、邵元節、陶仲文等道士被封為禮部尚書。以撰寫醮祀青詞而入閣的“青詞宰相”嚴嵩，與其子嚴世藩、爪牙趙文華把持朝政，權勢炙手可熱，文臣武將為了保住官位，紛紛行賄給嚴世藩。

繼位的明穆宗朱載垕在位只有6年，但大獄迭起，社會凋敝，朝綱不振，邊患頻仍，時人已有國危之嘆。

神宗朱翊鈞8歲即位，朝政委托張居正，國事頗見起色，但張居正死后皇帝已長大成人，年輕的皇帝可以否定張居正的改革，但卻拿不出治國治民的更好辦法，在立皇后、立太子、封王等事與群臣的綿長爭持，縱情聲色，貪財好貨，預修陵寢、消極怠工不上早朝等等一連串的劣跡。

熹宗朱由校在后宮操斧弄鋸，盡興發揮其不俗的木工技藝，而宦官的權勢達到了無以復加的地步。太監魏忠賢把明朝宦官專權推向了極致，兼領東廠、錦太衛，總攬內奸大權，被尊為“九千歲”，位列掌輔之上，把持朝政，內結熹宗乳母客氏，外收“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”等黨羽門徒，操生殺予奪之權。門徒們在全國各地競相為之建造生祠，宦官專橫跋扈，使得政治更加腐敗。最為甚者，魏忠賢二歲的孫子魏鵬翼被封為安平伯，三歲的兒子魏良棟被封為東安侯，可見朝政之黑暗,宦豎權勢之煊赫。

思宗朱由檢出生時明王朝已呈現衰弱跡象，內部既有黨爭愈益激烈，又有風起云涌的農民起義，外部更是后金的步步進逼，對事變的處置越來越無章法，猜忌、急躁、剛愎自用的性格特點導致了統治集團的分崩離析，最終明王朝還是葬身于農民起義的火海之中，朱由檢也以自縊煤山結束了勞而無功的一生。雖然不能因此要崇禎為明亡承擔全部責任，但至少可以說他是一個無能的皇帝。

這樣的惡性循環一直畸形發展，不斷侵蝕著明王朝日趨傾斜的身體，在風和飄搖中終于坍塌了。

《皇明祖訓》規定宦官不得干政。朱元璋以歷史上宦官禍國亂政為鑒戒，吸取漢唐宦官專權的經驗教訓，對宦官加以種種限制，不允許宦官參與政事，違者嚴懲不怠。但是從成祖朱棣以藩王起兵，奪取帝位，為鎮壓建文舊臣的反抗，監視沿邊的藩王，公開任用了一批跟從他起兵的宦官擔任要職，宦官掌權由此開始。后來宦官權勢越來越大，特別是正統朝以后，司禮監掌握了批紅權，與內閣并駕齊驅，成為與內閣并列的兩大輔政機構之一。

《皇明祖訓》強調節儉。明朝后期有幾位皇帝搜括民財，肆意揮霍。明神宗朱翊鈞為了個人的享受，多次向戶部所屬的太倉庫、太仆寺庫、光祿寺庫索要資金“傳索帑金”。更是從萬歷二十四年起，向全國各地派出礦監稅史，壟斷開采或征收商稅，將開礦或抽稅所得上繳內庫，供自己使用。由于橫征暴斂，激起萬歷中后期的反礦稅民變。

《皇明祖訓》規定后宮不得干政。明宮三大案發生的主要原因是立太子的事情，這和鄭貴妃慫恿明神宗朱翊鈞有莫大的關系，算是后宮干政，突破了朱元璋規定的后宮不得干政。

《皇明祖訓》是朱元璋一生的心血熔鑄成的一部為保朱明皇權傳之千秋萬代的訓令。然而朱元璋個人才智高，勤政愛民，能夠處理好紛繁的政事，可是后世皇帝既沒有這么高的才智，也不勤政，尤其是遇到一些昏君，出現了，宦官也全面參政，形成內閣、內監的二元輔政機構，導致《皇明祖訓》盡數被推翻，明朝也成為中國歷史上積貧積弱的一個王朝。

即使明朝再換一批皇帝，估計還是會被推翻。