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雖然疼痛和恐懼是非常不同的經歷，但過去的研究表明，它們有時可以彼此密切相關。例如，當許多動物和人類處于危險或危及生命的情況下時，急性恐懼可以抑制他們對疼痛的感知，使他們能夠將注意力完全集中在發生在他們身上的事情上。

相反，研究表明，當人類經歷高度疼痛時，他們可以產生長期和聯想的恐懼記憶，使他們害怕與他們所感受到的疼痛相關的情況。這些記憶反過來會增加他們對疼痛的敏感性，或導致旨在避免疼痛的無益行為模式的發展。

動物或人類在經歷了非常痛苦的過去經歷后感知疼痛的強度增加，可以喜歡它們對疼痛的恐懼預期。然而，這個過程的確切神經基礎仍然知之甚少。

海德堡大學的研究人員最近進行了一項研究，旨在更好地了解小鼠大腦的哪些區域存儲了非常痛苦的經歷，以及這些存儲的記憶如何影響未來的疼痛體驗。他們的研究結果發表在《自然神經科學》上，表明這些記憶存儲在前額葉皮層中，該區域覆蓋哺乳動物大腦的前部。

研究人員使用神經標記方法和光遺傳學技術對成年小鼠進行了一系列實驗。在這些實驗中，小鼠的腳上受到小電擊，并習慣于害怕再次受到這些電擊。研究小組還使用光遺傳學技術來激活或抑制小鼠大腦中的不同神經回路，以確定這將如何影響它們對疼痛的敏感性。

“我們在小鼠身上表明，存儲在前額葉皮層神經元印跡中的長期聯想恐懼記憶決定了疼痛發作是否會影響以后的疼痛經歷，”Alina Stegemann，Sheng Liu和他們的同事在他們的論文中寫道。

“此外，在炎癥和神經性疼痛的條件下，前額葉恐懼印跡擴展到包含代表傷害感受和觸覺的神經元，導致前額葉與恐懼相關大腦區域的連接發生顯著變化。相反，沉默前額葉恐懼印跡會逆轉長期建立的痛覺過敏和異常性疼痛。

這組研究人員最近的工作概述了一些神經機制，這些機制可能在長時間的疼痛中發揮作用，這些疼痛是由于對過去疼痛的恐懼聯想記憶的形成而造成的。他們的發現可能會激發針對慢性疼痛表現的新治療干預措施的開發，這些干預措施可能與以前的痛苦經歷有關。例如，這些治療性干預措施可以將認知行為療法與靶向前額葉皮層神經回路的藥物相結合。

“這些結果表明，前額葉皮層神經元的一個離散子集可以解釋恐懼和慢性疼痛的衰弱合并癥，并表明減輕疼痛的恐懼記憶可以減輕慢性疼痛本身，”Stegemann，劉和他們的同事在他們的論文中寫道。“我們的研究為通過壓倒預期恐懼來減輕病理性疼痛提供了因果證據，并為開發針對慢性疼痛和共病恐懼患者的前額葉回路的干預措施提供了動力。